Segundo dados da Organização Mundial de Saúde (OMS, 2001), cerca de 450 milhões de pessoas no mundo sofrem com transtornos mentais, o que representa 12% das doenças tratadas mundialmente. No Brasil, os pacientes psiquiátricos representam 9% de todos os atendimentos realizados na rede pública de saúde, mas a saúde mental ainda está longe de receber a mesma importância dada à saúde física.

O conceito de loucura e de saúde mental, a forma de tratar as pessoas com transtornos mentais e as experiências dos integrantes do sistema de saúde passaram por grandes alterações ao longo do tempo. As teorias sobre o surgimento dos transtornos e o modo como as políticas públicas preveem o tratamento e a participação de pacientes psiquiátricos e suas famílias no tratamento também mudou.
Esse livro deseja contribuir para o entendimento desse complexo tema que é a saúde mental, apresentando, para tanto, experiências e pontos de vista de diferentes personagens envolvidos com essa temática: profissionais dos serviços de saúde, pesquisadores, pacientes e familiares de pacientes psiquiátricos. Iniciamos com uma retomada histórica do adoecimento mental e a contextualização das formas
de tratamento psiquiátrico ao longo dos dois primeiros capítulos. Prosseguimos apresentando as vivências de alguns profissionais junto aos serviços de saúde mental onde atuam ou atuaram. Essas vivências são apresentadas nos Capítulos 3 e 4. Os Capítulos 6 a 10 apresentam as vivências de pacientes e são seguidos por poemas escritos por umas das pacientes que colaborou com este livro. O Capítulo 15 apresenta a vivência de familiares de pacientes psiquiátricos com a saúde e o adoecimento mental. Nosso caminho se encerra apresentando as vivências de pesquisadores interessados em investigar temas em saúde mental, presentes nos Capítulos 16 e 17. Sabemos que o tema saúde mental é amplo demais para se esgotar em uma obra, mas esperamos contribuir com mais um tijolo para o entendimento desse assunto, que, embora tão próximo de todos, ainda permanece tão mitificado e cercado de desconhecimento e incompreensão.